20世纪初梁启超、章太炎等人提出国学的概念时，国学指的是“相对于西方学术的本国传统学术”，主要内容是小学，包括训诂、文字、音韵，还有经学，包括经史子集。章太炎曾提出国学的三个主体部分，就是“义理、考据和辞章”。
“但到了后来，特别是上世纪八九十年代以后，国学这个词的意思就不是很严格，只要是传统文化内容似乎都可以叫做国学”。尹小林说，这也是在一般网民心目中“国学”的含义，所以评选时采用了宽泛的“国学”定义。
真正对“国学大师”的标准做了清楚完整的概括的一个人，是中国美术学院的教授、著名书法家章祖安(又名章秋农)。近70岁的章祖安教授是著名国学学者姜亮夫、书法家陆维钊的弟子(陆维钊曾是王国维的助教)，国学功底深厚。除了书法，章祖安还在中国美术学院开讲国学基础课，深入浅出，极受学生欢迎。

章祖安在一篇名为《再说慎言国学大师》的文章中，对怎样能称为“国学大师”做了令人信服的厘清。他说，国学的根基是小学、章句之学，因此，所谓“国学大师”必须以博通、精研先秦时代的原典为前提。在此基础上列出三个条件：一、在其中某一领域有原创性成果。二、精通小学，古文辞(各体式)、古体诗、近体诗词都能自由挥洒，出色当行。如果是20世纪的国学大师，还必须加上条件三：能汲取外来之学说，而不忘民族之本位，中西兼通，而又以传统文化为其治学指归。

即使如此，可能称文豪，但也不一定能称国学大师。章祖安还提出，凡是研究先秦以后的文化学者，即使成就卓著，也不得称国学大师。谁听说过研究唐诗宋词、明清小说的被称为国学大师的？

章祖安还对大家公推的国学大师做了——鉴别：“章太炎、王国维、马一浮是公认的国学大师。陈寅恪，人称史学大师；夏承焘，人称词学大师；吕叔湘、王力，人称语言学大师。”

章祖安也认为郭沫若足称“国学大师”：“(他)著有《青铜时代》、《十批判书》，皆大气磅礴，具原创性；精研甲骨文字，郭鼎堂与罗雪堂、王观堂、董彦堂，并称‘四堂’，学贯中西，译有号称难解之德国大诗人歌德巨著《浮士德》，郭氏固非社会活动家已也。”

启功去世时媒体都一窝蜂地称他为“国学大师”，章祖安说，启功先生如果地下有知，必会以其固有幽默高喊：“饶了我吧！”他“著作俱在，岂能随便冠以‘国学大师’？”

章祖安最后说，钱钟书是我国最后逝世的一位国学大师，自此以后已经不可能再有大师，因为时代不同，年轻人已丢失“沉潜”二字，国学原典也太厚重了。